Sabah

Il Sabah è lo stato più a nord-est della Malesia e occupa la punta settentrionale del Borneo. Ha 3,8 milioni di abitanti e una superficie di 73.620 chilometri quadrati, poco meno di un quarto dell’Italia. Il capoluogo è Kota Kinabalu. Qui si trovano il monte Kinabalu, la montagna più alta del paese, il centro degli oranghi di Sepilok, il fiume Kinabatangan e le isole di Semporna, tra cui Sipadan. I malesi lo chiamano anche “terra sotto il vento”, perché si trova appena a sud della fascia dei tifoni.

Dove si trova il Sabah

Il Sabah occupa il nord del Borneo, l’isola che la Malesia divide con l’Indonesia e il Brunei. A sud-ovest confina con il Sarawak, l’altro stato malese del Borneo, e a sud con la provincia indonesiana del Kalimantan Settentrionale. La costa ovest guarda il Mar Cinese Meridionale, quella nord-est il Mare di Sulu e quella sud-est il Mare di Celebes, verso le Filippine e l’Indonesia.

Per chi viaggia lo stato si divide in quattro zone, lontane tra loro diverse ore di strada:

• la costa ovest, con Kota Kinabalu, le isole davanti alla città e il monte Kinabalu nell’interno;
• la costa est, con Sandakan, Sepilok e il fiume Kinabatangan;
• il sud-est, con Semporna, Tawau e le foreste di Danum Valley e Tabin;
• il nord, con Kudat e la punta del Borneo.

Il Sabah fa parte del Borneo malese insieme al Sarawak e a Labuan.

Cosa vedere nel Sabah

In una settimana visiti bene una o due zone. Per vederle tutte servono almeno dieci giorni e qualche volo interno, perché le distanze sono lunghe e le strade attraversano montagne e piantagioni.

Kota Kinabalu e la costa ovest

Kota Kinabalu, che tutti chiamano KK, è la porta d’ingresso del Sabah. La domenica mattina Gaya Street si riempie di bancarelle, dalle 6 alle 13 circa, e sulla baia di Likas si alza la moschea della città, che accoglie fino a 12.000 fedeli. Davanti al porto il parco Tunku Abdul Rahman protegge cinque isole, Gaya, Sapi, Manukan, Mamutik e Sulug, che raggiungi in barca per la giornata.

Più lontano, a circa 45 minuti di barca da Kota Belud, c’è l’isola di Mantanani. A sud della città Sabah Parks gestisce il parco di Pulau Tiga, tre isole davanti a Kuala Penyu con i bagni di fango, e a 25 minuti dal centro il villaggio culturale di Mari Mari mostra le case e le tradizioni di cinque popoli del Sabah.

Il monte Kinabalu

Il parco del Kinabalu si trova a circa 92 chilometri da Kota Kinabalu ed è patrimonio UNESCO dal 2000. La vetta, Low’s Peak, arriva a 4.095 metri. Per entrare nel parco uno straniero adulto paga una tassa di conservazione di RM 50. La salita in vetta richiede in più un permesso e una guida, e conviene prenotare con mesi di anticipo.

Sandakan, Sepilok e il fiume Kinabatangan

Sandakan è il punto di partenza per la fauna della costa est. A Sepilok il centro di riabilitazione accoglie gli oranghi orfani e accanto c’è il centro di conservazione dell’orso malese. A Labuk Bay, dentro una piantagione di palma da olio, i ranger danno da mangiare alle nasiche quattro volte al giorno.

Il Kinabatangan è il fiume più lungo del Sabah, con 560 chilometri. Lungo il corso basso il Wildlife Sanctuary protegge 26.103 ettari di foresta, dove dalla barca vedi oranghi, nasiche e a volte gli elefanti pigmei del Borneo. Ne restano circa mille, e dal 2024 l’IUCN li considera in pericolo. A 40 chilometri da Sandakan il parco delle isole delle tartarughe ospita le tartarughe verdi e le embricate che vengono a deporre le uova sulla spiaggia di Selingan.

Semporna, Mabul e Sipadan

Semporna è la base per le isole del sud-est. Il parco marino di Tun Sakaran, istituito nel 2004, è il più grande del Sabah e comprende otto isole, tra cui Bohey Dulang, dove un sentiero sale fino a un belvedere sulla laguna. Da Semporna partono anche le barche per Mabul, Kapalai e Mataking, con i resort su palafitte, e per Sipadan, dove si immerge solo chi ha un permesso giornaliero.

Nell’interno, verso Lahad Datu, Danum Valley protegge 438 chilometri quadrati di foresta primaria di pianura, e la riserva di Tabin ospita elefanti pigmei e oranghi.

Kudat e la punta del Borneo

Nel nord la penisola di Kudat finisce a Tanjung Simpang Mengayau, la punta più settentrionale del Borneo. Lungo la costa ci sono spiagge poco frequentate e villaggi dei rungus, un gruppo dei kadazan-dusun.

Popoli e culture

Nel Sabah vivono molti gruppi etnici diversi. Secondo il censimento del 2020 i più numerosi tra i bumiputera sono i kadazan-dusun (698.300 persone), i bajau (592.400) e i murut (112.900). Molti bajau laut, i “nomadi del mare”, vivono ancora su barche e palafitte nella zona di Semporna.

La festa più sentita è il Kaamatan, la festa del raccolto dei kadazan-dusun, che nel 2027 cade il 30 e 31 maggio. Il 69,6% degli abitanti è musulmano e il 24,7% cristiano, come trovi nella pagina sulle religioni della Malesia. Oltre al malese molti parlano kadazandusun o bajau, e l’inglese è diffuso. Ne parliamo nella pagina sulle lingue.

Come arrivare e come muoversi

L’aeroporto principale è Kota Kinabalu (BKI), collegato con Kuala Lumpur e con voli diretti da Singapore, Hong Kong, Seul e altre città asiatiche. Gli altri scali sono Sandakan (SDK), Tawau (TWU) e Lahad Datu (LDU), a cui si aggiunge la pista di Kudat. Da Kota Kinabalu un volo AirAsia arriva a Sandakan in circa 45 minuti e a Tawau in 50. Dal 1° gennaio 2026 i voli regionali prima operati da MASwings sono passati ad AirBorneo.

All’arrivo dalla penisola ripassi dal controllo passaporti, perché il Sabah gestisce in autonomia l’ingresso nel suo territorio: i dettagli sono nella pagina documenti e visto.

In autobus da Kota Kinabalu a Sandakan servono dalle 6 alle 8 ore, mentre tra Tawau e Semporna bastano un’ora e mezza o due. Il Sabah ha anche l’unica ferrovia del Borneo, che collega Kota Kinabalu (stazione di Sembulan) con Tenom, nell’interno.

Quando andare

Il periodo migliore va da marzo a settembre. Sulla costa ovest i mesi più asciutti sono febbraio e marzo, mentre sulla costa est il monsone porta le piogge più forti tra dicembre e febbraio. La zona di Tawau e Semporna è la più asciutta dello stato. Trovi il calendario zona per zona e la pioggia mese per mese nella guida su quando andare.

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Sicurezza sulla costa orientale

Quasi tutto il Sabah si visita senza problemi particolari. Sulla costa orientale, tra Kudat e Tawau, le forze di sicurezza malesi presidiano dal 2013 la Eastern Sabah Security Zone (ESSZONE), e nelle acque di Sandakan, Kinabatangan, Beluran, Lahad Datu, Kunak e Semporna vige un coprifuoco in mare dalle 18 alle 6. La Farnesina sconsiglia le uscite in mare per conto proprio e i soggiorni sulle isole senza presidio di sicurezza: prima di partire leggi la scheda di Viaggiare Sicuri.

Domande frequenti

Fonti

• Department of Statistics Malaysia, censimento 2020 del Sabah, risultati per distretto e Current Population Estimates 2026
• Sabah Parks, Kinabalu Park, Turtle Islands Park, Tun Sakaran Marine Park e Pulau Tiga Park
• UNESCO, Kinabalu Park
• Sabah Tourism, Gaya Street Sunday Market, City Mosque, Labuk Bay, Mari Mari Cultural Village e Mantanani
• MyBIS, Lower Kinabatangan Wildlife Sanctuary
• The Star, elefanti pigmei in pericolo (28 giugno 2024) e ferrovia del Sabah (26 aprile 2026)
• Malaysia Aviation Group, passaggio di MASwings ad AirBorneo (22 dicembre 2025)
• New Straits Times, perché il Sabah è la terra sotto il vento (30 marzo 2024)
• Farnesina, scheda Malesia di Viaggiare Sicuri (aggiornata al 23 ottobre 2026) e Malay Mail, coprifuoco ESSZONE in mare

Scritto da

Redazione

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